La conquête de l'empire Inca - 300 conquistadors à la conquête d'un empire

(Temps de lecture estimé : 3 à 5 mn)

Le XVe siècle marque une étape décisive dans la construction du monde moderne. C’est le siècle charnière entre Moyen Âge et Renaissance.

Guerre de Cent Ans entre Anglais et Français, prise de Constantinople par les Ottomans, reconquista espagnole, foisonnement de réalisations architecturales et d'inventions avec de grands hommes comme Léonard de Vinci ou Gutenberg : tous ces événements marquent la mutation définitive du monde européen.

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Dans le même temps, certains Européens avides d'aventures et de richesses se lancent sur les océans. En 1532, 300 conquistadors à la recherche de l’Eldorado vont faire tomber un empire comptant plus de 12 millions d’habitants : les Incas.

Voyons comment un contexte historique particulier et des circonstances exceptionnelles ont permis à quelques hommes de balayer le plus grand empire que l’Amérique ait connu.

I- Fondation éclair de l'empire Inca

Au XIIe siècle, avant de devenir le plus grand empire d’Amérique, les Incas sont une petite tribu guerrière originaire des rives du lac Titicaca situé entre la Bolivie et le Pérou actuel.

En quelques siècles seulement, cette tribu va conquérir un territoire immense et devenir la puissance dominante sur le continent.

a) Prise de pouvoir au sein de la confédération de Cuzco

L’histoire de l’empire Inca commence dans la vallée de Cuzco au sein d’une alliance de tribus arrivées dans la région depuis longtemps.

Plusieurs empereurs vont poursuivre cette expansion, notamment Viracocha Inca, arrivé au pouvoir vers 1400. Il donne à sa tribu l’accès aux hauts plateaux andins, faisant ainsi de la confédération de Cuzco une puissance avec laquelle il faut compter.

b) Lutte contre les Chancas

Toutefois, la confédération reste modeste. Les Incas ne font pas preuve d’une volonté appuyée d’étendre leur empire et leur influence au-delà d'une quarantaine de kilomètres autour de leur capitale.

Vers 1438, les Chancas, puissante tribu à la tête d’une confédération voisine, vont les y pousser en voulant annexer Cuzco.

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Viracocha fuit le combat et décide d'abandonner la capitale pour se réfugier plus au nord. Un de ses fils, Pachacutec, choisit de défendre la ville. Il repousse les envahisseurs et les défait dans leur retraite.

Pachacutec dépose alors son père et devient le nouvel empereur. Son nom restera dans la légende, jusqu’à nos jours, comme celui du véritable fondateur de l’empire : le Grand Inca. Il est également connu pour être un grand bâtisseur. C’est lui qui amorce, entre autres, la construction du célèbre Machu Picchu.

Pachacutec achève ensuite la conquête du pays Chanca et enchaîne avec celle des hauts plateaux du sud. Dorénavant, plus rien n'empêche les Incas d'étendre leur hégémonie sur les hauts plateaux andins et de poursuivre leur expansion.

c) Expansion rapide de l'empire

Sans doute grisés par leurs conquêtes, les différents empereurs Incas vont s’étendre jusqu’à l’Équateur au nord et jusqu’à l’Argentine au sud. Entre intimidation, diplomatie et guerres cruelles, cette progression ne se fait pas sans mal.

Ils avancent notamment au nord jusqu’à Cajamarca, à plus de 1 000 km de Cuzco, où ils établissent une garnison.

Cela a pour conséquence immédiate une confrontation avec la civilisation Chimus, l’autre grand peuple de l’époque. Elle tourne à l’avantage des Incas, qui s’imposent comme la civilisation sud-américaine dominante. Rien ni personne n'est plus en mesure d'arrêter son développement.

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Les Incas possèdent à ce moment-là le plus grand empire que l’Amérique du Sud ait connu. Il s’étend du nord au sud sur une bande de 4 000 km et une superficie de 950 000 km². Une superficie équivalente à celles de l’Italie, de la Suisse, de la France et du Benelux réunies !

Il faut tout de même tempérer ces succès militaires. Les différentes tribus conquises vont continuer à se rebeller régulièrement et certaines n’accepteront jamais le joug des Incas, ce qui se révèlera crucial lors de la guerre contre les Espagnols.

Vers 1522, des messagers viennent justement annoncer qu’on a vu des hommes blancs arrivés de la mer. Mauvais présage ? Difficile à dire. Toutefois, la mort de l’empereur Huayna Capac et de son fils aîné en 1527 semble confirmer les plus funestes visions. La maladie qui les a emportés ne ressemble à rien de ce que l’on a vu jusqu’ici...

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L'auteur

Loïc Kerferch, 38 ans, cadre au sein d'une entreprise du secteur de l'électronique grand public.

Après avoir suivi des cours d'Histoire à Paris 1 Panthéon-Sorbonne et à l'école du Louvre, Loïc continue à vivre sa passion pour l'histoire à travers ses lectures et ses voyages.

Textes de Loïc Kerferch ; Cartes de Delphine Gagnon ; Éditorial Cédric Soubrié. Corrections : Nathalie Combaz et Florent Blenck. La photo de couverture a été prise par Martin St-Amant (Wikipedia - CC-BY-SA-3.0). Contactez-nous pour réutiliser les cartes ou le texte.

Sources :

• Histoire de la conquête du Pérou, William H. Prescott
• Les Incas, Henri Favre
• Les Incas, Alfred Metraux
• Les Incas, Peuple du soleil, Carmen Bernand
• Encyclopédie Universalis
• Crédits Photos